InstaDeep et BioNTech : les leçons pour la tech tunisienne

En janvier 2023, BioNTech a accepté de racheter InstaDeep, une entreprise d'intelligence artificielle fondée à Tunis en 2014, pour un montant pouvant atteindre 562 millions de livres (environ 680 millions de dollars). Cela reste la plus grosse sortie d'une startup tech née en Afrique. InstaDeep n'est pas une fintech, mais son parcours en dit long sur la façon dont une entreprise tech tunisienne peut créer de la valeur, lever des fonds et se vendre.

De deux ordinateurs portables au rachat par BioNTech

InstaDeep a été fondée à Tunis en 2014 par Karim Beguir, ancien ingénieur financier chez JPMorgan et Bank of America, et Zohra Slim, informaticienne autodidacte. Beguir a décrit ce départ à TechCrunch avec « deux ordinateurs portables, 2 000 dollars et beaucoup d'enthousiasme ».

Les premières années intéressent directement les fondateurs d'aujourd'hui :

• Aucun capital extérieur avant 2018. L'entreprise s'est entièrement autofinancée.
• La recherche a fait venir les clients. Les travaux de recherche en IA publiés par Beguir ont attiré des clients spécialisés, dont certains, comme Google et BioNTech, sont ensuite devenus partenaires ou investisseurs.
• Un départ précoce pour Londres. InstaDeep a transféré son siège à Londres en 2015, selon Rest of World, tout en gardant une grande équipe à Tunis.

Le parcours de financement

• Série A en 2019 : 8,5 millions de dollars pour une valorisation rapportée de 30 millions, menée par AfricInvest avec Endeavor Catalyst et des business angels de l'IA. C'était le premier investissement d'AfricInvest dans l'IA.
• 2019-2020 : un partenariat avec BioNTech, puis un laboratoire commun d'innovation en IA en 2020 pour travailler sur des traitements contre le cancer et les maladies infectieuses.
• Série B en janvier 2022 : 100 millions de dollars, menée par Alpha Intelligence Capital et CDIB, avec la participation de Google et de BioNTech. C'était plus de douze fois le montant du tour précédent.

Au moment du rachat, InstaDeep comptait environ 240 salariés selon TechCrunch, avec des bureaux à Tunis, Londres, Lagos, Dubaï, Berlin, Le Cap, Paris, Boston et San Francisco.

Le rachat par BioNTech : les chiffres

BioNTech a annoncé l'opération le 10 janvier 2023 :

• Jusqu'à 562 millions de livres au total pour les actions qu'il ne détenait pas encore.
• Environ 362 millions de livres versés en numéraire et en actions BioNTech.
• Jusqu'à 200 millions de livres de paiements supplémentaires liés à des objectifs de performance.

L'opération a été finalisée le 31 juillet 2023. BioNTech a évalué la contrepartie totale à environ 500 millions d'euros et indiqué qu'environ 290 salariés d'InstaDeep rejoignaient le groupe. InstaDeep est devenue la filiale d'IA de BioNTech basée à Londres. Elle continue de servir des clients extérieurs et développe des outils comme DeepChain (conception de protéines) et DeepPCB. Karim Beguir est resté PDG.

Khaled Ben Jilani, d'AfricInvest, a indiqué à TechCrunch que le fonds estimait de façon prudente son retour à plus de dix fois sa mise.

InstaDeep est-elle tunisienne ?

La question a été posée en Tunisie au moment de la série B de 2022. Sur Express FM, cité par Webdo, Beguir a rappelé que l'entreprise avait été fondée par deux ingénieurs tunisiens et qu'elle avait un bureau à Tunis, même si son siège est à Londres. Les deux réponses ne se contredisent pas. InstaDeep a été lancée et en grande partie construite en Tunisie, et c'est juridiquement une société britannique. Pour les fondateurs, l'essentiel est que le pays où l'entreprise est immatriculée et celui où elle travaille peuvent être différents.

Les leçons pour les fondateurs tech et fintech tunisiens

1. Bâtir avec les talents tunisiens, vendre au monde

Beguir a expliqué à Rest of World qu'InstaDeep s'était tournée vers des clients américains et européens parce que peu de clients locaux voulaient ses produits, tandis que les universités tunisiennes faisaient du pays un excellent vivier pour recruter des talents en deeptech et en logiciel. Les fintech tunisiennes font face au même choix : le marché local est petit et réglementé, mais le vivier de talents est solide.

2. La crédibilité peut venir des travaux publiés

Les travaux de recherche publiés par InstaDeep lui ont amené clients et partenaires. Une fintech B2B peut bâtir sa crédibilité de la même façon, par son travail technique et des clients reconnus.

3. Un partenaire stratégique peut devenir l'acquéreur

BioNTech a été client, puis partenaire, puis investisseur de la série B, puis acquéreur. Pour une fintech, ce partenaire est souvent une banque, un réseau de paiement ou un éditeur de logiciels international. Le rachat d'Expensya a suivi une logique proche (voir Expensya et Medius).

4. La structure fait partie de la stratégie

Un siège au Royaume-Uni a facilité la levée auprès d'investisseurs étrangers et la vente à une société allemande cotée. La réglementation tunisienne des changes et la faible capacité du capital local poussent encore beaucoup de fondateurs à créer une holding à l'étranger (voir comment lever des fonds).

5. Une sortie ne fait pas un écosystème

Hors InstaDeep, les startups tunisiennes n'ont levé qu'environ 17 millions de dollars en 2022, selon des données de Partech citées par TechCrunch. Elles ont levé 39 millions de dollars en 2025 (AVCA), et les opérations annoncées se sont presque arrêtées début 2026 (voir les tendances du financement). InstaDeep n'a pas changé la taille du marché tunisien.

Les retombées

Une partie de l'argent et de l'expérience revient. Karim Beguir a investi comme business angel dans Thunder Code, la startup d'IA lancée en 2025 par les fondateurs d'Expensya. InstaDeep a aussi soutenu des événements comme Deep Learning Indaba et AI Hack. Dans un entretien de 2024 rapporté par Al-Monitor, Beguir prédisait « 10 InstaDeep en 10 ans » si l'Afrique oriente ses talents vers l'innovation de haut niveau, et citait les limites à la circulation des chercheurs sur le continent comme un obstacle. Les talents tech tunisiens, et leur émigration persistante (voir la fuite des cerveaux), décideront si cela se réalise.